আর্নেস্ট রাদারফোর্ড

আর্নেস্ট রাদারফোর্ড জন্মেছিলেন ১৮৭১ সালে নিউজিল্যান্ডের ব্রাইটওয়াটারের কাছে স্প্রিং গ্রোভে — কামার-কাঠমিস্ত্রি পেশার এক বাবার বারো সন্তানের মধ্যে চতুর্থ, যিনি খামারও চালাতেন। ঘরে টাকা ছিল না বড়, বই ছিল ভর্তি। ক্যান্টারবেরি কলেজে বৃত্তি জেতা ছেলেটি একের পর এক বৃত্তি জিততেই থাকল — ১৮৯৫ সালে এমন এক বৃত্তি তাঁকে পাড়ি দিতে দিল পৃথিবীর ওপারে, কেমব্রিজের ক্যাভেন্ডিশ ল্যাবরেটরিতে — জে. জে. টমসনের ঘরানায়, কেমব্রিজের বাইরে থেকে আসা গবেষকদের মধ্যে প্রথম দিকের একজন হয়ে।

১৮৯৮ সালে, তিরিশ ছোঁয়ার আগেই, তিনি হলেন মন্ট্রিলের ম্যাকগিল বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক, আর সেখানকার সুসজ্জিত ল্যাবরেটরিতে তাড়া করলেন ইউরেনিয়ামের রশ্মির রহস্য। প্রমাণ করলেন, বিকিরণটি দুই জাতের — নাম দিলেন আলফা আর বিটা; আলফা যে আসলে খোলসছাড়া হিলিয়ামের নিউক্লিয়াস মাত্র, সেটাও প্রমাণ করলেন তিনিই। তরুণ রসায়নবিদ ফ্রেডরিক সডির সঙ্গে দেখালেন, রেডিওঅ্যাক্টিভিটি আসলে এক মৌলের আরেক মৌলে রূপান্তর — নিউক্লিয়ার পদার্থবিজ্ঞানের বীজ এখানেই পোঁটা হলো। এই কাজের স্বীকৃতিতে এল ১৯০৮ সালের নোবেল — রসায়নে, সব বিষয়ের মধ্যে! রসিকতাটাও তিনি ছাড়লেন না: জীবনে অগণিত রূপান্তর দেখেছেন তিনি, কিন্তু পদার্থবিজ্ঞানী থেকে রসায়নবিদ হয়ে যাওয়ার মতো দ্রুত রূপান্তর আর কখনো দেখেননি।

১৯০৭ সাল থেকে ম্যানচেস্টারে। ছাত্র হান্স গাইগার আর আর্নেস্ট মার্সডেনকে তিনি সাজিয়ে দিলেন এক রুটিন কাজে: পাতলা সোনার পাতে আলফা কণা ছুড়ে দেখো, কণাগুলো কোন দিকে ছিটকে পড়ে। বেশির ভাগ কণা সোজা চলে গেল ভেতর দিয়ে, কিন্তু সবাইকে হতভম্ব করে কিছু কণা প্রায় উল্টো দিকে ফিরে এল — রাদারফোর্ডের মন্তব্য: “যেন টিস্যু কাগজের দিকে ১৫ ইঞ্চির গোলা ছুড়ে দিলে গোলাটা ফিরে এসে তোমাকেই ধাক্কা মারল!” টিকে গেল একটাই ব্যাখ্যা: পরমাণুর ধনাত্মক চার্জ আর প্রায় সমস্ত ভর গুটিয়ে আছে কেন্দ্রের এক ক্ষুদ্র নিউক্লিয়াসে — এই হলো ১৯১১ সালের নিউক্লিয়ার পরমাণু। ১৯১৯ সালে তিনি নাইট্রোজেনে আলফা কণার ধাক্কা মারিয়ে সেটিকে বানালেন অক্সিজেন, বেরিয়ে পড়ল হাইড্রোজেনের নিউক্লিয়াস — ইতিহাসের প্রথম কৃত্রিম রূপান্তর; সেই কণারই নাম পরে তিনি দিলেন প্রোটন। ওই বছরই টমসনের জায়গায় তিনি হলেন ক্যাভেন্ডিশের প্রধান, গড়ে তুললেন এক সোনালি প্রজন্ম — চ্যাডউইক, কক্‌ক্রফট, ব্ল্যাকেট সবাই তাঁর হাতের ছাঁচে — আর নিউট্রনের অস্তিত্বের ভবিষ্যদ্বাণীও করলেন। ১৯৩৭ সালে মৃত্যুর পর তাঁর ছাই রাখা হলো ওয়েস্টমিনস্টার অ্যাবিতে, আইজ্যাক নিউটনের কবরের কাছে।